Elim Garak ist der Sohn des berüchtigten Agenten des Obsidianischen Ordens, Enabran Tain, der im Jahr 2348 das Oberhaupt des Ordens wurde. Tain war äußerst enttäuscht von seinem Sohn und zögerte nicht, ihm das auch mitzuteilen. Um ihn zu disziplinieren, sperrte Garaks Vater ihn in einen Schrank, was zu der lähmenden Klaustrophobie beitrug, mit der Garak sein Leben lang zu kämpfen hatte.
Garak selbst schlug eine Karriere im Obsidianischen Orden ein und war einst ein hochrangiger Beamter. Garak verriet jedoch 2368 den Orden, woraufhin Tain seine Hinrichtung anordnete. Der genaue Grund dafür ist unbekannt. Garak selbst hat mehrere widersprüchliche Erklärungen abgegeben. Garak entkam jedoch, bevor er hingerichtet werden konnte, und wurde stattdessen nach Deep Space 9 verbannt.
Als Cardassianer auf Deep Space 9 ist Garak bei vielen anderen Bewohnern, insbesondere bei den Bajoranern, auf allgemeines Misstrauen und Feindseligkeit gestoßen. Im Laufe der Zeit hat er jedoch einige Freundschaften geschlossen, vor allem mit Doktor Bashir und Sicherheitschef Odo. Obwohl er als Schneider arbeitet, hat sich sein Hintergrund für die Besatzung von Deep Space 9 mehr als einmal als wertvoll erwiesen, und der "ausgestoßene Spion" hat an Bord der Station allmählich Akzeptanz und sogar Respekt gewonnen.
